巴拿马运河限行，船东和租船人该何去何从？

由于创纪录的降雨量不足,巴拿马运河管理当局大幅减少了通过该运河的船舶数量。目的是为了节约用水,以及希望通过此举避免减少通过船舶的最大允许过境吃水。将每日通过船舶数量从约34-36艘减少至22艘,这一措施将会一直持续至2024年2月1日,届时将进一步将每日船舶通过量减少至18艘。运河当局还表示,没有预约的船只可能会面临“无限期延误”。巴拿马运河管理当局最近修改了其过境竞拍系统,引入了“快速通行证”。已等待至少10天的船舶即可获得该系统使用权,并在竞拍中支付一次性费用,此措施将与每天最后一个可用的过境时段相关联。据报道,这一时段过境的售价曾高达七位数。在11月初,据称,一家运营商为一艘新巴拿马型船舶支付了近400万美元的过境费用,而普通巴拿马型船舶的平均过境价格为100万至150万美元之间。 船东和租船人该何去何从?根据标准的期租合同,承租人有义务在等待期内支付租金和燃料费用,或为绕航南美洲较长的航程支付租金和燃油费,以避免延误。承租人可以自行决定是否在竞拍过程中出价,但如果他们参与竞拍,费用将由他们自己承担。租船人可能必须在做出相关决定时考虑到,在租船合同即将结束时,对其航次指令的合法性产生争议的可能性。根据标准的程租合约或者提单约定,船东/二船东无权追回额外的运费、滞期费或其他等待时间的费用。是否参加竞拍将由船东/二船东决定,但如果他们决定参加竞拍,则费用将由他们自己承担(除非承租人或者货物利益相关方同意自费投标)。为避免在巴拿马运河滞留,船东/二船东是否有义务进行更长航线的绕航,或者有义务竞标通航机会,也是存在争议的。这可能取决于实际情况以及合同约定。然而,从逻辑上讲,只有数量有限的参与者能竞拍成功,因此大部分的船东/二船东是否有义务竞拍通航席位值得商榷。根据英国法律实践,通航巴拿马运河的问题不太可能阻碍期租/程租合约或者相关提单生效(参见案例:Eugenia[1964]2KB 226,最后判决认为苏伊士运河的关闭并不会阻碍从热那亚到印度的期租航次的执行),但如果货物易腐或者租船合同要求船舶通航巴拿马运河,则这种情况可能会引起争议。为了保障自己的权益,船东/二船东或期租承租人应尽可能提前预订通航席位和/或尝试协商约定特殊合同条款。原则上,可以商定一项分摊或转移延误成本(或额外过境费)的条款;例如,期租承租人可以尝试协商约定条款,规定如果发生延误,船舶将停租(或减少租金)。在航次租船情况下,船东/二船东可以尝试协商约定条款,规定航次租船人按滞期费率支付等待时间(类似于土耳其海峡条款)或较长航程的额外运费(根据BIMCO的《1968年运河和水道停运条款》)。